Konfucianizmas – lotynizuotas vakariečių sukurtas pavadinimas; jį XVII a. sugalvojo misionieriai jėzuitai. Įdomu, kad tie pirmieji Vakarų misionieriai puikiai permanė konfucianizmo religinę prigimtį, nors jo tradicijų bei ritualų nepriėmė.
Kinų terminas, atitinkantis konfucianizmą, ju („mokslininkai, raštingieji“; atskira reikšmė „kilę iš Tangų dinastijos“) rodo, jog tai kur kas platesnis reiškinys negu intelektualinė kultūra. Konfucianizmas, ju, tapatinamas su filosofija; vartojami ir tokie terminai kaip ju-čiao, Kung-čiao (Kung yra Konfucijaus šeimos pavardė) ar li-čiao; li nurodo konfucianizmo ritualus. Visi šie terminai išreiškia tuos garbinimo, ritualo bei aukojimo elementus, kurie sudaro religinį mokymą; jį taip pat apibūdina ir terminas čiao.